Se protéger et protéger ses mains est essentiel dans de nombreux milieux professionnels. Plus de 400 milliards de gants jetables sont utilisés chaque année dans le monde (MARGMA - Association malaisienne des fabricants de gants en caoutchouc), et ce chiffre ne cesse d'augmenter en raison d'une sensibilisation accrue à l'hygiène, à la propreté et à la sécurité des travailleurs.

Le port de gants à usage unique n'est pas sans risque. Face à l'augmentation considérable de leur utilisation, le risque de réactions allergiques s'accroît. Parmi ces réactions figure l'allergie au latex de caoutchouc naturel, ou allergie de type I, liée aux gants à usage unique en latex de caoutchouc naturel. Bien que rare comparée aux autres réactions associées aux gants, l'allergie de type I peut avoir des conséquences graves sur la santé, pouvant aller jusqu'au décès par choc anaphylactique.

Il est donc important de comprendre le mécanisme des réactions allergiques, et notamment celles liées à l'allergie au latex naturel (type I). Ainsi, les utilisateurs de gants à usage unique peuvent mettre en œuvre des mesures visant à limiter le risque de réactions allergiques en choisissant le gant approprié.

 

D'OÙ PROVIENT LE LATEX DE CAOUTCHOUC NATUREL UTILISÉ DANS LA FABRICATION DES GANTS JETABLES ?

Le latex – une matière naturelle

Le latex est une matière première naturelle issue d'un arbre appelé Hevea ou Hevea brasiliensis. Cet arbre est cultivé depuis des décennies en Asie du Sud-Est. À ce jour, il constitue la principale source commerciale de latex naturel. C'est également la principale matière première utilisée dans la fabrication des gants à usage unique. Ceci explique pourquoi les usines de fabrication de gants, qui nécessitent d'importants investissements et une main-d'œuvre nombreuse, sont encore majoritairement situées dans cette région du monde (65 % des gants jetables sont produits en Malaisie, 20 % en Chine, 10 % en Thaïlande et 3 % en Indonésie).

Les caractéristiques uniques du latex de caoutchouc naturel, à savoir ses excellentes propriétés d'allongement, son confort et son faible coût, en ont fait depuis longtemps le matériau de prédilection pour la fabrication de gants à usage unique.

La récolte du latex naturel s'effectue en incisant l'écorce de l'arbre à plusieurs reprises. Un liquide laiteux s'écoule alors des incisions et est recueilli dans des récipients. Le latex est filtré puis centrifugé afin d'en extraire l'eau et d'obtenir ainsi une pâte concentrée.

 

Le latex – une matière première utilisée pour fabriquer de nombreux objets

Certaines études montrent qu'environ 4,3 % de la population mondiale est potentiellement allergique au latex de caoutchouc naturel (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5356959/). Les objets en latex de caoutchouc naturel sont nombreux (dispositifs médicaux divers, préservatifs, ballons, tétines de biberons, certaines peintures…) et la sensibilité à ce matériau est devenue de plus en plus fréquente.

Le personnel soignant, qui porte régulièrement des gants à usage unique, notamment en latex (même si leur consommation diminue au profit des gants synthétiques), est particulièrement exposé, avec un taux de prévalence pouvant atteindre 9,7 % (sans compter les patients sensibles, dont le taux avoisinerait les 7,2 %). Cependant, toute personne portant des gants en latex jetables, que ce soit en laboratoire, en salle blanche ou dans tout autre secteur industriel, est potentiellement concernée par le risque de réaction allergique au latex naturel.

L’impact des réactions allergiques au latex naturel sur la santé des travailleurs, mais aussi sur l’organisation, est loin d’être négligeable et engendre des coûts importants (liés au dépistage, au traitement, aux arrêts de travail et à la prise en charge des personnes concernées).

 

QU'EST-CE QU'UNE RÉACTION ALLERGIQUE AU LATEX NATUREL ?

N'oubliez pas que les principales réactions liées au port de gants à usage unique sont les suivantes :

• Dermatite de contact irritante
• Dermatite de contact allergique (type IV)
• Allergie au latex de caoutchouc naturel (type I)

L'allergie au latex, ou plus précisément l'allergie aux protéines du latex, est également appelée allergie de type I ou hypersensibilité immédiate, car elle se manifeste généralement entre quelques minutes et une heure après le contact avec l'allergène. Il s'agit d'une allergie spécifique liée à la production d'immunoglobulines E (IgE), des anticorps déclenchant une réaction allergique immédiate.

Quand survient une allergie au latex ?

Une première exposition aux protéines du latex peut avoir entraîné une réaction immunitaire anormale (mais souvent invisible) ; une réaction allergique peut alors survenir lors d'une seconde exposition.

Des réactions croisées avec certains aliments contenant également des protéines présentes dans le latex (avocat, pomme, tomate, banane, cerises, kiwi…) peuvent survenir. Les personnes allergiques à certains aliments doivent être particulièrement vigilantes lors de l’utilisation d’objets en latex de caoutchouc naturel, notamment les gants jetables.

Quels sont les principaux symptômes d'une réaction allergique au latex de caoutchouc naturel ?

Ces symptômes sont de plusieurs types et de gravité variable. Les conséquences peuvent être modérées, mais peuvent aussi aller jusqu'à des réactions potentiellement mortelles.

• Affections cutanées: démangeaisons, picotements, dermatite de contact légère et localisée ou étendue sur une grande partie du corps, urticaire.
• Troubles digestifs: nausées, vomissements.
• Problèmes respiratoires: oppression thoracique, asthme, dyspnée.
• Choc anaphylactique avec constriction des voies respiratoires, gonflement des muqueuses (œdème de Quincke par exemple), chute de la tension artérielle…

 

COMMENT GÉRER LES RÉACTIONS ALLERGIQUES LIÉES AU PORT DE GANTS JETABLES ?

Le latex naturel n'est pas la seule source de réactions allergiques au port de gants à usage unique. Il convient de mentionner les produits chimiques utilisés lors de la fabrication (accélérateurs de vulcanisation, par exemple), la poudre servant au démoulage ou à l'enfilage des gants, les endotoxines… D'éventuelles affections cutanées doivent également être prises en compte comme facteur de risque de réactions allergiques. Enfin, les conditions d'utilisation doivent être considérées : port prolongé de gants jetables, lavages fréquents des mains, produits en contact avec les mains (détergents, désinfectants…).

Que faire en cas de suspicion de réaction allergique de type I sur le lieu de travail ?

Il convient d'informer rapidement votre supérieur hiérarchique et le service de santé au travail.

Il est conseillé de remplacer immédiatement les gants en latex naturel par des gants synthétiques (gants en nitrile) et de préférence non poudrés.

Il est recommandé de consulter un allergologue afin de confirmer ou d'infirmer la présence d'une réaction allergique de type I suspectée. Ce dernier procédera à un interrogatoire médical approfondi, suivi de tests, pour déterminer l'origine de la réaction allergique. En cas d'allergie confirmée au latex de caoutchouc naturel, une auto-injection d'adrénaline pourra également vous être prescrite ; il vous faudra la garder sur vous en permanence.

Il est également recommandé d'en informer votre entourage (RH, collègues, mais aussi dentiste, etc.).

Comment choisir le gant à usage unique approprié ?

Alors que les réactions allergiques ont tendance à augmenter, notamment dans le secteur des laboratoires en raison d'une utilisation intensive de gants à usage unique, il est recommandé de limiter les risques spécifiques d'allergie au latex de caoutchouc naturel (type I) en portant des gants contenant de faibles niveaux de protéines de latex, des gants sans poudre (lire l'article du NIH sur une approche alternative pour réduire les risques de sensibilisation au latex) ou des gants synthétiques.

Pour choisir un gant à usage unique, il est fortement recommandé de consulter les données techniques fournies par le fabricant.

SHIELD Scientific , fabricant de gants en nitrile et en latex, précise les matériaux utilisés ainsi que les sources potentielles d'allergies dans toutes les fiches techniques de ses gants :

• Utilisation ou non d'accélérateurs pendant le processus de vulcanisation.
• Sans poudre ou mention du taux de poudre.
• Teneur en protéines du latex déterminée selon la méthode de Lowry modifiée et certifiée par un laboratoire indépendant.
• Des tests de biocompatibilité sont effectués pour s'assurer que le matériau du gant ne provoque pas de réactions indésirables.

 

 

En conclusion, prendre soin de sa santé et de ses mains implique de mieux comprendre les causes des réactions allergiques et les risques liés au port de gants jetables. Toutefois, il ne faut pas sous-estimer d'autres facteurs de risque (savons, désinfectants, crèmes pour la peau, etc.) ni les résidus de produits chimiques susceptibles de contribuer au développement de réactions allergiques, notamment les réactions allergiques de type IV, que nous aborderons dans un prochain article.

Pour minimiser le risque d'hypersensibilité immédiate (type I) au latex de caoutchouc naturel, il est essentiel de choisir des gants de qualité auprès d'un fabricant reconnu et de prendre en compte leur composition, les méthodes de chloration (simple ou double) et le soin apporté au lavage par le fabricant. Pour choisir les gants adaptés à vos besoins et à votre budget, consultez les fiches techniques de SHIELD Scientific ou utilisez notre guide de sélection des gants.

N'hésitez pas à nous contacter pour toute demande complémentaire.